Comment s’organise la vie dans la ruche ? Qui produit quoi ? Et comment ? Quelles sont les propriétés de ces trésors ? Éléments de réponses.
1. La ruche
S’invitant autrefois dans des troncs d’arbres ou des grottes, les abeilles domestiquées (Apis mellifera) ont désormais pris place dans des cadres pré-alvéolés. Cela facilite grandement leur activité, la maintenance des ruchers et la récolte par les apiculteurs.
Mais, il arrive que la reine s’évade de la ruche avec une partie de la colonie pour fonder une nouvelle colonie sauvage. C’est l’essaimage.
2. Les abeilles
En Martinique, les apiculteurs ont importé de nombreuses races d’abeilles et élèvent actuellement des espèces obtenues à partir de « sélection massale ». Celle-ci consiste à sélectionner les meilleurs individus d’une lignée selon ses performances propres afin de les reproduire. Appelées communément « mouchanmyel », nos petites butineuses vont de fleur en fleur et ramènent dans la ruche leur précieux butin qui leur sera soustrait.
3. L’organisation de la ruche
Depuis des millénaires, les abeilles ont organisé une vie communautaire où les tâches sont très hiérarchisées, depuis la reine jusqu’au faux-bourdon. Un modèle social de performance, de coopération et de cohésion.
– Une cheffe d’orchestre
Insectes sociaux, les abeilles ont leur cheffe : une reine dont le seul rôle est de pondre plus de 2 000 œufs par jour afin de perpétuer la colonie. Seulement quelques jours après sa naissance, lors de son premier vol appelé « vol nuptial », elle est fécondée par de nombreux faux-bourdons. Devenue âgée, la reine cesse de pondre et n’a plus d’utilité pour la colonie. Alors, les abeilles la privent de nourriture et elle meurt vers 5 ans.Issus d’ovules non fécondés, les faux-bourdons sont les mâles de la colonie. Ils remplissent leur vocation de géniteur en fécondant de multiples reines, mais leur vie prend fin peu après l’accouplement, leur système reproducteur restant accroché à la reine. Leur séjour sur Terre ne dure que 3 mois.
– Une grande polyvalence
Au cœur de la ruche, se trouvent les abeilles ouvrières. En fonction de leur âge et des besoins de la colonie, elles sont d’une polyvalence extrême, et peuvent tour à tour, nourrir la reine et en prendre soin, s’occuper des autres ouvrières, construire et entretenir les rayons, nettoyer les cellules, ventiler la ruche, alimenter le couvain, les adultes, jouer le rôle de gardiennes, de butineuses, réceptionner et stocker le nectar, amasser le pollen et operculer (fermer) les alvéoles contenant le couvain ou le miel. Lors d’un dernier voyage, elles terminent leur courte vie en dehors de la ruche, vers l’âge de 6 semaines.
4. Les produits de la ruche
Volés aux abeilles, les précieux butins engrangés après un dur labeur et initialement destinés à leurs propres besoins en nourriture, enrichissent l’homme sur le plan alimentaire et médical.
Le miel
Production
C’est le produit de la ruche le plus consommé, né d’un partenariat entre une fleur et une abeille. C’est le mutualisme. Les fleurs ont mis en place des stratégies afin d’attirer ces insectes pollinisateurs, dans le but de se reproduire, en échange de leur nectar que les abeilles vont stocker dans leur jabot et régurgiter dans les alvéoles. Elles se sont vêtues de couleurs chatoyantes, de formes adaptées aux trompes des butineuses, d’odeurs spécifiques, ou encore de taches « ultra-violettes » visibles uniquement par les insectes. En parcourant de 1 à 3 km par jour, ces infatigables nous ravissent de leurs miels de glycéria, Saint-Sacrement, ti baume, campêche, palétuvier, acomat, tendre acajou, bois rouge, toutes fleurs…
Propriétés
Véritable élixir de fabrication animale, mais d’origine végétale, le miel est un alicament qui réjouit le palais et le corps. Dans l’Antiquité, les pharaons l’utilisaient déjà lors des mariages en buvant une boisson composée de miel et de propolis durant 28 jours après les noces. Ainsi naquit l’expression « lune de miel ». Remplaçant avantageusement le sucre de table, le miel peut convenir aux diabétiques s’il est consommé avec modération, car il a un index glycémique bas.
Cependant, il est riche en glucides dont le fructose, qui en excès, se transforme en graisses dans le foie. Par ailleurs, il contient des oligo-éléments tels le magnésium et le sélénium. Ses propriétés antibactériennes, antivirales, antifongiques, anti-oxydantes, cicatrisantes et antiseptiques sont largement reconnues. D’autre part, le miel a une propension à retenir le calcium et le magnésium dans le corps. Le miel aide à la digestion et son acidité entrave la prolifération bactérienne. Il agit également sur la sphère respiratoire depuis la gorge jusqu’aux bronches où il apaise la toux.
Certains miels ont un pouvoir laxatif. En milieu hospitalier, le miel est prescrit dans un but thérapeutique. Après avoir été sélectionné, stérilisé et préparé, il est utilisé en chirurgie post-opératoire. Durant la Première Guerre mondiale, il était utilisé pour aider à la cicatrisation des plaies et des brûlures des soldats.
En cosmétique, il est indiqué pour son action bénéfique anti-âge sur la peau grâce à ses anti-oxydants naturels. Il régénère la peau et élimine les bactéries responsables de l’acné. En même temps qu’il l’hydrate, il l’adoucit en lui donnant un teint lumineux. Posé sur le contour des yeux, il lisse les ridules et estompe les cernes. Ses anti-oxydants lui confèrent une action protectrice du cœur et des vaisseaux. Enfin, libérateur de la sérotonine, il aide à passer une nuit paisible.
La gelée royale ou « lait des abeilles »
Production
Elle est produite par les nourrices, des ouvrières âgées de 5 à 14 jours. Elle sert de nourriture exclusive aux larves destinées à devenir reines. Sa texture est gélatineuse blanchâtre et contient beaucoup d’eau (50 à 65 %) ainsi que du sucre, des protéines, des vitamines. Son goût est légèrement amer.
Propriétés
Grâce à cette nourriture, la reine devient plus robuste, plus résistante aux infections et vit plus longtemps. De nombreuses propriétés sont attribuées à la gelée royale. C’est un anti-infectieux qui augmente les défenses immunitaires. C’est un produit énergisant qui permet de lutter contre la fatigue et limite les déficiences sexuelles. Elle stimule également l’estomac et favorise la digestion.
Le pollen ou « pain d’abeille »
Production
C’est la semence mâle de la fleur qui est portée par les étamines. Lors de leurs passages sur la fleur, les grains de pollen sont agglomérés en pelotes dans la corbeille des pattes arrière des ouvrières. À l’entrée de la ruche, des trappes à pollen munies de peignes récupèrent les pelotes. Un rude labeur pour une récolte de seulement 50 g par jour !
Propriétés
Les anti-oxydants présents dans ces grains de pollen sont réputés protéger la peau et les phanères (ongles et cheveux). Très riche en fibres, il régule le transit intestinal, combat la fatigue, le stress et stimule la circulation sanguine. Cependant, étant issu directement de la plante, il peut provoquer des allergies, de l’asthme ou des troubles respiratoires plus ou moins sévères.
La propolis
Production
C’est une résine récoltée par les abeilles sur certains bourgeons et écorces de plantes. En Martinique, les recherches actuelles ont mis en évidence que la propolis est prélevée sur deux arbres à latex : l’arbre à pain (Artocarpus altilis – Moracées) et sur le gommier rouge (Bursera simaruba – Burséracées). Après transformation par les abeilles, la propolis, de couleur ambrée, contient notamment des sécrétions salivaires et de la cire. Elle change de texture en fonction de la température et peut être dure, molle, collante ou fondante.
Propriétés
La propolis est utilisée par les abeilles pour colmater les brèches de la ruche afin de la protéger contre les insectes et autres nuisibles, et à l’assainir par son action antimicrobienne. Ses propriétés immunostimulantes et anti-infectieuses sont efficaces contre les affections ORL (rhume, grippe, angine, bronchite) et pour la peau. Les affections buccales sont également concernées par ses effets sur les gingivites, aphtes, caries…
La cire
Production
C’est une substance naturelle produite par les glandes cirières des abeilles. Celles-ci l’utilisent pour construire leurs alvéoles afin d’y stocker le miel, le pollen, les œufs et le couvain.
Propriétés
Réchauffée au bain-marie et appliquée sur les coupures, écorchures, durillons, ampoules, la cire procure un soulagement. Associée à du beurre de karité et à de la glycérine, elle est un excellent baume pour des cheveux desséchés, abîmés par des appareils chauffants ou des traitements chimiques, et ceci, grâce à sa vitamine E. En outre, elle facilite le démêlage et le coiffage, tout en apportant brillance et souplesse. Ajoutée à différents baumes, c’est une excellente source d’hydratation pour la peau. Sa mastication permet de renforcer les muscles de la mâchoire.
En usage domestique, elle fait briller les meubles tout en nourrissant le bois et en le recouvrant d’un enduit protecteur. Mélangée à de l’huile de lin et de l’essence de térébenthine, c’est un excellent lustrant pour le cuir. Elle sert également à la confection de bougies.
Le venin
Constitution
Il est constitué en grande partie d’eau (85 %), de protéines et d’une substance appelée mélitine qui provoque la douleur lors de la piqûre. La présence d’enzymes dont l’histamine sera responsable de l’éventuelle allergie.
Propriétés
Malgré sa mauvaise réputation, le venin d’abeille possède cependant des propriétés thérapeutiques. Il active la circulation sanguine, favorise la production de collagène qui réduit les rides. Il prévient les taches brunes du vieillissement sur le visage et les mains.
Certains cosmétiques sont d’ailleurs à base de venin d’abeille.
Autres utilisations
– Bacchus, le dieu du vin a été d’abord celui de l’hydromel, une boisson divine. L’hydromel est une boisson fermentée à base d’eau et de miel. Ce sont les levures présentes dans le miel qui induisent sa fermentation. Les vertus du miel sont retrouvées dans l’hydromel, notamment ses propriétés antiseptiques et antibactériennes. Consommé comme un apéritif, il se boit très frais et peut avantageusement remplacer d’autres vins cuits dans le melon. Les cuisiniers s’en servent pour déglacer des viandes ou aromatiser certains desserts.
– Le vinaigre de miel est issu de la fermentation de l’hydromel. Ayant subi une double fermentation, son faible taux d’acidité n’agresse pas l’estomac et facilite la digestion. C’est un régulateur des fonctions hépatiques et pancréatiques.
Remerciements très chaleureux à William Patrick, apiculteur « Mouchanmyel » au Diamant pour son partage de connaissances et son expertise.
Par Hilaire Annonay
